Première édition. Quatre tomes.
Jean Baptiste du Halde (1674 à 1743) était jésuite et professeur au Collège Louis-le-Grand (le collège des Jésuites à Paris). De 1711 à 1743, il édita pour publication les dépêches des missionnaires jésuites du monde entier, ce qui le plaça dans la position de compiler la Description sans jamais être allé en Chine. Le but principal de cette publication magistrale, comme le précise la lettre dédicatoire de du Halde à Louis XIV, était l'avancement du christianisme en Chine et plus largement en Asie. L'étendue de la mission de l'ouvrage - "universel" et "encyclopédique" sont souvent utilisés pour le décrire - doit beaucoup au travail des missionnaires en Chine. On pourrait dire que le noyau est le projet cartographique des jésuites pour l'empereur Kangxi, qui a gouverné la Chine de 1661 à 1722. La paix relative sur laquelle il a régné a conduit à un désir de cartographier le territoire chinois nouvellement élargi et solidifié. Sur l'armature de ces cartes était superposé un monument d'enquête jésuitique ; aucun sujet n'a été ignoré. Il y a des scripts complets de pièces de théâtre et de chansons traduites en français, des récits de systèmes de comptage et de conventions cartographiques, une exploration de l'enseignement de Confucius - dont l'inclusion dans les rituels des chrétiens chinois était une source de grande controverse - et le cosmos plus large de la culture chinoise. philosophie.
L'exhaustivité du récit a été augmentée par le riche ensemble de planches gravées qui, en plus des cartes, montraient des plans de ville, des représentations de rituels et de vêtements chinois, et même des transcriptions de musique chinoise en notation occidentale. La portée des travaux ne se limitait pas à la Chine mais s'étendait au Tibet, à l'est jusqu'à la Corée et au nord jusqu'à la Russie moderne ; en effet vol. IV contient un récit du voyage de Béring à travers les détroits qui portent maintenant son nom, et la première carte imprimée de n'importe quelle partie de l'Alaska. Il n'est peut-être pas exagéré d'appeler cet ouvrage - qui a été imprimé à Amsterdam l'année suivante comme une alternative peu coûteuse, et traduit en anglais et dans un grand nombre d'autres langues et formats - le texte fondateur de la chinoiserie au XVIIIe siècle. Il n'a servi qu'à stimuler la demande européenne de soie et de porcelaine et, lorsque cela était trop cher ou peu pratique, pour des versions locales "dans le style de l'Orient".

Tome 1 :Idée générale de l’Empire de Chine, et de ses peuples. Liste des routes empruntées. Description géographique des provinces de la Chine. Fastes de la Monarchie Chinoise, ou Histoire abrégée selon l'ordre Chronologique de ce qui s'est passé de plus remarquable sous chaque Empereur, de la première à la vingt-deuxième dynastie.

Tome 2 :Présentation du système politique, policier et militaire et de la noblesse. L’estime que l’on a de l’agriculture, de l’artisanat, de l’industrie, de l’architecture, et l’art des cérémonies qui rythment la vie, le respect des gens entre eux, et le volet des prisons. L’abondance qui règne en Chine : utilisation des divers cours d’eau pour la navigation, la monnaie, le commerce (vernis, porcelaine, soies). L’importante de la richesse de la langue, les livres, le papier, l’encre, les études (examens, doctorat), les sociétés savantes, les livres canoniques, l’éducation.

Tome 3 :Présentation de la religion des chinois, et du culte des anciens Chinois. Philosophie morale des chinois, et des caractères ou mœurs des Chinois (devoirs). Recueil de maximes, de réflexions en matière de mœurs. Présentation des connaissances dans les sciences des chinois, ainsi que de leur goût pour la poésie, l’histoire où… et les pièces de théâtre (tragédies). La médecine des Chinois (pouls) avec les plantes et les usages que l’on en fait.

Tome 4 :Observations géographiques sur la Tartarie. Les terres des Mantcheoux, des Mongols (ou Mongous). Remarque sur la langue des Tartares Mantcheoux. Voyages du Père Verbieft (1682-1683) en Tartarie orientale. Voyages de Père Gerbillon en Tartarie (1688-1698). Royaume de Coré par le Père Regis observations géographiques et histoire abrégée de la Corée. (Carte du Thibet – Terres du Grans Lama)