L'Allemand Niebuhr prit part à l'expédition danoise en Arabie de 1763-1767, comme astronome et naturaliste. Sa relation de voyage est certainement la meilleure et le plus authentique de son époque. Sa carte du Yemen est la première cartographie scientifique de la région. Il est aussi le premier occidental a noter l'émergence du Wahhabisme en Arabie.

La première traduction française, très fautive [(édition française parue un an après l'édition originale allemande. Elle est due à F.L. Mourier ; jugée incorrecte au point de vue du texte (fautes grossières et erreurs dans la langue arabe)], est de 1773. Carsten Niebuhr (1733-1815), originaire du Hanovre, fut choisi en qualité d'ingénieur-géographe pour accompagner l'expédition en Arabie commanditée en 1758 par Frédéric V de Danemark. Les autres scientifiques retenus pour ce voyage d'exploration étaient l'orientaliste von Haven, le médecin Cramer et le naturaliste Forskaal. Niebuhr partit de Copenhague en 1761, et gagna Loheïa par Constantinople, Le Caire, puis la Mer Rouge. Il traversa toute l'Arabie, y compris des régions encore très méconnues comme le Yémen et Oman, puis s'embarqua pour Bombay, visita une partie de l'Inde, et enfin rejoignit Constantinople en traversant la Perse. En 1767, il était de retour à Copenhague. Ses deux ouvrages (Description de l'Arabie ; Voyage en Arabie), abondamment illustrés, connurent un succès mérité : il s'agissait de la première description scientifique de contrées peu visitées et très peu connues des Occidentaux

La première partie concerne l'Arabie en générale
(Bornes & provinces de l'Arabie - Qualité du terroir, vallées de fel - Climat de l'Arabie - Aurore boréale, étincellement des étoiles - Vents humides & secs - Le vent Smûm - Rofée en Arabie - Noblesse des Arabes & leur généalogie - Leur religion & sectes différentes - Dogmes des Zeidites & des Beiaftes - Derviches & Santons - Punition des blasphémateurs - Les Mahométans ne cherchent pas à faire des prosélytes - Juifs & Païens en Arabie - Éducation & caractère des Arabes - Leur esprit de vengeance - Leurs coutumes par rapport au meurtre - Marques de virginité - Propreté des Orientaux - Conduite des Mahométans envers les étrangers - Hospitalité des Arabes- Leur manière de saluer- Leur nourriture - Cérémonies dans leurs assemblées - Demeure des Arabes - Manière de s'asseoir- Habillement des Arabes, Juifs &Baniaus - Différentes manières de porter la barbe - Le Lévirat - S'il nait en Orient plus de garçons que de filles- Polygamie des Mahométans - Circoncision des Orientaux - Manière de châtrer tant hommes qu'animaux - De la langue & des dialectes arabes - Monuments de leur ancienne écriture - Monnaies anciennes des Arabes &Parthes - Nouvelle écriture des Mahométans - Leur écriture occulte - Sciences des Mahométans - Poètes & Orateurs arabes - Chronologie des Orientaux - Astronomie & Astrologie des Arabes - Leurs sciences occultes Ism allab &c.- Médecine des Arabes - De l'or, du fer, des pierres précieuses de l'Arabie - Différents arbres d'Arabie - Agriculture des Orientaux - Animaux & infectes de l'Arabie)

etla seconde partie concerne la description des provinces de l'Arabie
I.Le pays d'Yemen en général
- 1.) L'Yemen proprement dit. Situation de cette province, religion & sectes des habitans - Hiftoire de ce pays - Forme du gouvernement & titres d'honneur - Revenus & armée de l'Imam Arts & commerce de ses sujets - Departemens de l'Imâm en Tebâma , favoir : Mokba, Öfäb el asfal, Zebid, Beit elfakib, Hodeida , Lobeia Departemens dans la partie mon tagneufe de l'Yemen , favoir : San bân , Bellâdánes, Rödda , Mecha reb el ánes, Öchuma , Jerîm , Me châder, Jemen ála, Kátaba, Taæs, Hodsjerte, Bellad ibn Aklân , Ud dén, Öfâb el ála , Kúsma, Dsjébi , Hofafch, Harras , Heime el asfal, Heime el ála, Tulla, Hamdân, Am râu , Klamir
- 2.) La Seigneurie d'Aden
- 3.) La Principauté de Kaukebân
- 4.) Le Pays de Hafclid u Bekil
- 5.) Le Domaine d'Abu árifch
- 6.) Arabes errans entre Abu áriſch - & l'Hedsjâs
- 7.) Le Domaine de Khaulan dans la partie feptentrionale de l'Ye men
- 8) Le Pays de Sabân
- 9.) La Seigneurie de Nedsjerån
- 10.) La Seigneurie de Kachran
- 11.) Le Pays de Djöf - Refervoir des Sabéens
- 12.) Le Domaine de Nebbm
- 13.) Le Domaine de Khaulân
- 14.) Le Pays de Fofa - La Province de Schabbr

II.Le Pays d'Hadramaut- Pourquoi l'Arabie heureuse n'est plus si célébre aujourd'hui qu'elle l'était anciennement - Noms de plusieurs villes fort reffemblans à ceux dont Moïfe fait mention

III.Le Pays d'Omân

IV.États indépendans aux environs du golfe persique

V.Le Pays de Láchfa

VI.La Province de NedsjedNouvelle secte d'un certain Abd ul wákbeb

VII.La Province d'Hedsjas- Jurisdiction du Sultan dans cette province - Le Domaine du Scherifde la Mékke - Le Domaine des Arabes indépendans

VIII.Des Bedouins , ou Arabes errans, forme de leur gouvernement, leur maniére de vivre &c.

XI.Le désert du mont Sinai- Passage des enfants d'Israël par la Mer rouge - Noms du golfe arabique - Le torrent d'Egypte & embouchures du Nil - Observations fur la marée dans le golfe d'Arabie - Variation de l'aiguille aimantée.

Table des cartes et figures
- I. Demeure & quelques meubles des Arabes
- II. Divers souliers des Arabes
- III. Habillement des Banianes à Mokha
- IV. V. Une feuille du Koran en caractères kufiques
- VI. Inscription d'une pierre Sépulcrale à Beit el fakih
- VII. VIII. Inscriptions sur des pierres sépulcrales à Ghalef'ca
- IX. Inscription trouvée sur une mosquée à Thöbàd pre's de Taæs
- X. Monnoyes anciennes arabes
- XI. XII. Monnoyes anciennes arabes, parthes & persanes
- XIII. Nouvelle écriture des Mahométans
- XIV. Deux lettres arabes, & empreinte d'une monnoye d'argent
- XV. Outils pour l'agriculture des Arabes
- XVI. Exercices militaires des Arabes d’Yemen
- XVII. Le Havre de Keschỉn
- XVIII. Carte de la plus grande partie de la Province d'Omân
- XIX. Le golfe Persique
- XX. Le golfe arabique
- XXI. La grande mosquée à la Mékke
- XXII. La grande mosquée à Medine
- XXIII. Carte du voyage de Suès au mont Sinaï
- XXIV. Plan de la partie septentrionale du golfe arabique &de la ville de Suès
- XXV. Carte de la plus grande partie de l’Yemen c.à d. d'une partie de l'Arabie heureuse.