La Bibliothèque historique du ministère de l’Agriculture rassemble un fonds patrimonial exceptionnel, unique en Europe, qui s’est constitué au fil du temps. « Tout au long des XVIIIe, XIXe , et XXe siècles, les services responsables de l’administration de l’agriculture ont rassemblé un fonds de documentation réunissant ouvrages et périodiques destinés à l’origine à l’information du ministre et des grands commis de l’Etat en charge de cet important secteur1 ».
Avant 1881, les services de l’administration centrale de l’Agriculture étaient attribués par intermittence au ministère de l’Intérieur. Ils pouvaient également être rattachés au ministère du Commerce et de l’Agriculture, à celui de l’Agriculture, du Commerce et des Travaux publics... Les ouvrages de la Bibliothèque historique du ministère de l’Agriculture ont gardé des traces de ce passé, des changements relatifs aux découpages ministériels : ils sont estampillés avec le cachet des bibliothèques successives dans lesquelles ils ont séjourné.
En outre, de nombreux ouvrages anciens de la Bibliothèque ayant trait à l’agronomie, à l’histoire naturelle ou aux récits de voyage proviennent de la bibliothèque de l’Institut national agronomique, situé dans les grandes écuries du château de Versailles au milieu du XIXe siècle. Cet Institut est supprimé en 1852 et il n’est reconstitué sur de nouvelles bases qu’en 1876 : les ouvrages de sa bibliothèque sont donc dispersés.
En 1881, le ministère de l’Agriculture obtient son autonomie et, à partir de cette date, la Bibliothèque connait une plus grande stabilité avec l’affectation des services de l’agriculture dans l’Hôtel de Villeroy, situé à Paris rue de Varenne.
Dans le cadre des travaux préparatoires au plan pluriannuel de modernisation de 1998 à 2002, une mission sur la fonction Information-Documentation du ministère de l’Agriculture est confiée à un cabinet Conseil. Le rapport précise que la conservation des fonds anciens «gêne la documentation centrale pour assurer pleinement sa mission de pôle informationnel au service du citoyen ». Le Cabinet du ministre confie alors à Edgard Leblanc, Inspecteur général de l’agriculture, une mission sur « l’évaluation et la valorisation du fonds d’ouvrages historiques du ministère ».
En 2002, il n’existe aucun inventaire du fonds patrimonial de la bibliothèque centrale du ministère de l’Agriculture qui est dispersé dans plusieurs espaces. Les ouvrages et périodiques qui ne servent plus à la documentation des agents, sont stockés dans des conditions qui sont loin d’être satisfaisantes. Plusieurs propositions sont envisagées et l’hypothèse d’un dépôt sous convention est privilégiée. Le rapport d’Edgard Leblanc s’inscrit dans la démarche de constitution de pôles régionaux d’excellence en termes de recherche scientifique. Il suggère de privilégier un dépôt sous convention auprès d’une grande université française spécialisée dans l’histoire des sociétés rurales. Des courriers sont adressés aux responsables de départements spécialisés en histoire au sein des universités de Lyon, de Caen, et de Rennes, ainsi qu’au directeur de l’École nationale supérieure agronomique de Rennes.
Deux équipes adressent au ministère de l’Agriculture un projet pour accueillir le fonds. Celui des deux co-directeurs du Pôle Sociétés et espaces ruraux de la MRSH de Caen a trait à l’ensemble des fonds anciens du ministère de l’Agriculture : à sa Bibliothèque constituée d’ouvrages et de périodiques mais aussi à sa photothèque et sa filmothèque. Quant au second projet, il est présenté conjointement par l’Université de Rennes 2 et par l’École nationale supérieure agronomique.
En 2004, le ministère de l’Agriculture retient le Pôle rural de la MRSH de l’université de Caen Basse-Normandie pour ses atouts spécifiques reconnus dans le paysage scientifique et institutionnel français. Il met à disposition pour une durée illimitée, les ouvrages et périodiques parus avant 1960, et le charge de la valorisation scientifique de cette Bibliothèque. En 2009, un avenant à la convention est signé et près de 10 000 volumes publiés après 1960, rejoignent les publications appartenant au ministère de l’Agriculture déjà installées à la MRSH.
1 Edgar Leblanc, Inspecteur général de l’agriculture, La valorisation du fonds d’ouvrages anciens du ministère de l’Agriculture, de l’alimentation, de la pêche et des affaires rurales, rapport du 4 décembre 2003 (disponible sur le site Internet du ministère de l’Agriculture).
