Le projet e-Personae vise à créer un environnement de travail complet adapté à la prosopographie : cette méthode de recherche en sciences humaines et sociales est fondée sur la collation de notices biographiques au sein d’un groupe déterminé, afin de faire émerger des dynamiques globales (milieux, réseaux, contacts) et des trajectoires individuelles. L’objectif d’e-Personae est de proposer au chercheur un outil unique depuis la constitution des notices jusqu’à leur publication.
Développé d’abord dans le cadre de recherches en histoire médiévale portant, d’une part, sur les supérieurs ecclésiastiques normands (thèse et travaux de Fabien Paquet et Véronique Gazeau) et, d’autre part, sur l’aristocratie laïque normande (thèse et travaux de Bastien Michel et Jocelyn Coulon), e-Personae a profité de l’expérience de plusieurs projets menés au Pôle Document numérique, à commencer par les Thesauri – Bases d’autorité. Comme eux, l’outil a été développé conjointement par des chercheurs en histoire et des ingénieurs du Pôle. Il est conçu pour prendre en compte les difficultés inhérentes à un corpus concernant le Moyen Âge (lacunes dans les sources, doutes sur les attributions, problèmes d’identification, etc.) mais peut être adapté aisément pour des travaux sur d’autres périodes historiques.
E-Personae réunit un en seul outil en libre accès, fondé sur des notices saisies en XML-TEI, trois grandes étapes de la démarche de recherche prosopographique :
- la collecte des données et l’établissement du corpus. Les fiches peuvent être créées une par une et modifiées facilement, par exemple à l’aide de notes de travail, le tout dans un environnement de travail souple, partiellement modulable, et facile à prendre en main ;
- l’exploitation et la modélisation des données sans avoir à les saisir à nouveau, en tout ou partie, dans un logiciel tiers. Ont été développés ou sont en cours de développement des outils cartographiques, des outils statistiques, des modélisations sous la forme de graphes et de réseaux, des index et un moteur de recherche avancé. L’objectif est enfin de pouvoir naviguer entre corpus prosopographiques et sources éditées numériquement, domaine dans lequel le PDN intervient sur plusieurs projets (e-Cartae, Norécrit, etc.) ;
- la publication des notices. Une chaîne de publication bimodale, web et papier, est en cours de construction en collaboration avec les Presses universitaires de Caen. Un premier site web a été mis en place avec le moteur d’affichage MaX développé au Pôle Document Numérique.
Grâce au croisement de deux premiers corpus, l’un de clercs, l’autre de laïcs, et à des réflexions communes avec le corpus de notices personnes du Thesaurus, e-Personae propose d’ores-et-déjà au chercheur une série de fonctionnalités en partie automatisées pour s’adapter à ses besoins et ses questions.