Séjour en Normandie

Fils d’un officier retiré à Montbéliard avec une modique pension de retraite, Georges Cuvier est doté d’une intelligence précoce. Vers dix ans, il est admis dans un établissement où le latin, le grec, l’histoire, la géographie, les sciences ..., lui sont enseignés. Tout jeune, il affectionne les ouvrages naturalistes auxquels il a accès et prend du plaisir à examiner les figures d’animaux, notamment les livres de Conrad Gesner (1516-1565), de Buffon (1707-1788). Doté d’une excellente mémoire, il est « à douze ans, aussi familier avec les quadrupèdes et les oiseaux qu’un naturaliste de premier ordre¹», et est capable de copier les planches des ouvrages de Buffon et de les enluminer². Son talent de dessinateur est surprenant. Il dessine et colorie des animaux même lorsqu’il n’y a pas de gravure correspondant à leur description.

Georges Cuvier fait de brillantes études en Allemagne où il est promu chevalier de l’Académie Caroline de Stuttgart, honneur réservé à quelques élèves. Kilmeyer lui apprend à disséquer et il entre en relation avec Messieurs Pfaff, Marschall, Hartmann, avec lesquels il va échanger ultérieurement des informations scientifiques afférentes à l’histoire naturelle. Ayant besoin de gagner sa vie, il accepte la place de précepteur d’un garçon de 12 ans, Achille d’Héricy, qui lui est proposée dans une famille de Normandie. Il arrive à Caen en juillet 1788, âgé d’à peine dix-neuf ans. « La famille d’Héricy est de confession luthérienne, ce qui explique la venue à Caen de précepteurs du pays de Montbéliard, de Parrot puis de Cuvier³». Elle possède de nombreuses propriétés en Normandie, dont un château⁴ dans le hameau de Fiquainville, sur la paroisse de Saint-Gervais du- Bec devenue Bec-aux-Cauchois, à 8 kilomètres de Fécamp. Georges Cuvier y passe plusieurs années au cours desquelles il se consacre à l’une de ses passions, l’anatomie comparée. Il décrit et classe tous les oiseaux qui lui passent sous la main. Il dispose d’une pièce à deux fenêtres donnant sur une prairie, permettant d’admirer la mer au loin. Sa bibliothèque est restreinte mais il bénéficie des ouvrages de l’Université de Caen.

Passeport de Georges Cuvier délivré par la municipalité de Bec-aux-Cauchois, le 15 ventôse an III (5 mars 1975). Bibliothèque de l'Académie de sciences, fonds Cuvier. @RMN/Gérard Blot	Portrait d'Achille d'Héricy, attribué à Alexandre Roslin. Peinture à l'huile. Achille d'Héricyest lélève de Cuvier en Normandie. @Château du Fayel/Comte de Cossé-Brissac