Histoire culturelle de l'Europe

Légendes noires et identités nationales en Europe (fin Moyen Age-XIX^e siècle)

1L’expression même de « légende noire » a été attachée à l’Espagne depuis que Julián Juderías l’a employée dans le titre d’un ouvrage¹ qui a fait date, au début du xx^e siècle. Le propos était alors de dénoncer la somme d’accusations lancées contre l’Espagne depuis des siècles, accusations qui touchaient à la fois la politique, les mœurs, le caractère et la culture des Espagnols, et dont l’auteur affirmait qu’elles étaient « fantastiques » et « grotesques », autrement dit infondées et dues exclusivement à l’envie de nations moins favorisées². Ainsi la « légende noire » se trouvait-elle caractérisée par une double nature malveillante et fabuleuse.

2L’ouvrage de Juderías a déclenché une polémique durable et, après une série d’écrits fiévreux débattant de la légitimité des attaques ou parfois de leur réalité, de solides études sont venues corriger ou nuancer ces premières analyses : l’historien espagnol Ricardo García Cárcel³ a ainsi fait remarquer que la légende noire anti-espagnole – qui est complexe et embrasse en fait plusieurs sujets, de l’attitude des conquistadores dans le Nouveau Monde à l’état des sciences en Espagne au temps des Lumières – coexiste avec une « légende rose », que l’on pourrait aussi qualifier de « dorée », et que tout cela n’est, au fond, qu’un exemple de ces guerres d’opinion qui se sont développées dans le monde⁴. Sans nier la réalité des attaques, et notamment des accusations de tyrannie, de fanatisme religieux, de cruauté, d’avidité ou d’orgueil, il estime qu’elles trouvent leurs origines rationnelles dans les conflits entretenus par la monarchie espagnole au cours de sa période d’expansion puis d’hégémonie – ainsi, que les premiers traits contre les Espagnols aient été décochés dans la péninsule italienne, au temps de l’expansion aragonaise et surtout pendant les guerres d’Italie, avant que les puissances du nord de l’Europe ne prennent le relais dans la seconde moitié du xvi^e siècle, ne relève nullement du hasard. Le même auteur affirme par ailleurs que les étrangers n’ont pas été les seuls à user d’esprit critique envers les décisions de la couronne ou les travers de la société espagnole.

3Si Ricardo García Cárcel s’emploie ainsi à ôter à la légende noire anti-espagnole tout caractère irrationnel et « fantastique », en la liant à un contexte historique marqué par la belligérance et les rivalités et en la banalisant, un autre éminent spécialiste de l’histoire de l’Espagne moderne, Joseph Pérez, tout en enregistrant le caractère puissant et durable de la légende noire, signale le rôle qu’a pu jouer dans cette persistance la réaction des Espagnols eux-mêmes. La prise de conscience des regards dépréciatifs, relevée également par un autre grand hispaniste, François Lopez, dans une étude sur « la crise de la conscience espagnole au XVIII^e siècle »⁵, se complique d’une propension certaine à intérioriser les critiques, à les reprendre et à les amplifier encore, comme l’ont fait de nombreux penseurs espagnols des Lumières et du XIX^e siècle⁶, à propos desquels Joseph Pérez n’hésite pas à employer le terme de « masochisme ». C’est là un phénomène digne d’intérêt, sur lequel Pierre Chaunu⁷ avait également attiré l’attention.

4Cette évocation de la légende noire antiespagnole et des débats et questionnements auxquels elle a donné lieu jusqu’à nos jours, outre qu’elle rappelle les circonstances dans lesquelles a fait son entrée dans le langage commun une expression imagée qui, sans figurer dans les dictionnaires, s’est largement propagée, incite à rechercher les conditions de la naissance et du développement d’autres représentations dépréciatives, en les mettant en relation avec un contexte précis et en examinant les enjeux qui les entourent, mais aussi à examiner leurs effets à court ou à long terme.

5De fait, l’expression de « légende noire » a pu être employée à propos d’un certain nombre de réputations fâcheuses, remarquables tant par leur ténacité que par leur virulence, concernant des collectivités ou des institutions (la légende noire des Templiers, celle des jésuites, celle de l’Inquisition …) ainsi que nombre de personnages éminents, monarques ou grands seigneurs, qui ont en commun d’avoir été vilipendés avec acharnement⁸. Sans doute même a-t-elle fini par être un peu galvaudée.

6Aussi convient-il de proposer une définition des « légendes noires » dont nous traiterons ici : sans faire de la question épineuse de la véracité (ou de l’invention) un critère déterminant, on désignera ainsi des représentations critiques diffusées par différents canaux et au moyen de supports variés – l’écrit, l’oral, voire l’image, qui peuvent bien sûr être complémentaires – avec une intensité, une amplitude et une persistance telles qu’elles finissent pas s’inscrire au panthéon des « idées reçues », le facteur temps jouant ici un rôle déterminant.

7Il ne nous appartient pas d’établir ici un catalogue des réputations détestables qui ont été assez nourries et répétées, souvent dans une large partie de l’espace européen, pour pouvoir être qualifiées de « légendes noires »⁹. Nous tenterons, plus modestement, d’analyser grâce à l’étude de plusieurs cas – certains bien connus, d’autres plus surprenants – les mécanismes qui sont à l’œuvre dans la construction, puis la propagation et l’éventuelle évolution de ces représentations qui, nées dans un contexte précis qu’il s’agira de décrypter, ont pu connaître au cours du temps des emplois divers, des renaissances et des transformations, jusqu’à des échos plus frivoles ou ludiques.

8L’examen des conditions de la naissance d’une légende noire s’appliquera dans un premier temps aux représentations de quelques grands personnages – tous détenteurs d’une forme d’autorité – soumis à des entreprises de dénigrement qui ne furent jamais gratuites et dont les éléments sont en partie récurrents. La recherche des racines de ces représentations, du contexte qui a permis leur éclosion, se doublera donc d’une analyse de leur mise en forme et des « ingrédients » les plus souvent convoqués et les plus efficaces. On constatera sans surprise que, dans bien des cas, les traits prêtés aux personnages vilipendés, monarques ou grands seigneurs, ont été assemblés en inversant les composantes du portrait idéal du prince ou du bon gouvernant : on verra ainsi surgir la cruauté, la cupidité, mais aussi les divers degrés de l’intempérance et de la luxure, et toutes les autres nuances de la tyrannie telle que la définit un cadre doctrinal bien connu au Moyen Âge et à l’époque moderne. Pourtant, certains personnages sont en butte à des procédés de disqualification qui emploient d’autres ingrédients, plus propres à susciter le rire que l’effroi.

9Si les enjeux initiaux sont généralement politiques, la nature des supports employés dans ces entreprises de disqualification ou d’anéantissement – proclamations dans l’espace public, à effet immédiat, ou écrits destinés à constituer des témoignages pour la postérité, à créer une mémoire – et donc celle des destinataires supposés, est variable. On trouvera en effet parmi les outils mis à contribution plusieurs registres de l’écrit – du pamphlet violent et public à la correspondance plus diffuse ou aux mémoires, des chroniques à la littérature, celle-ci intervenant en général dans un second temps –, sans omettre le recours à l’oralité, sacrée et solennelle ou au contraire populaire et moqueuse, et sans exclure cette arme de choix qu’est l’image, voire la caricature dont l’emploi amène à s’interroger sur l’efficacité de la dérision pour dégrader l’image d’un individu puissant.

10Par ailleurs, aux côtés des usages immédiats liés à des intentions bien précises, il faut envisager l’évolution de ces légendes noires, puisqu’aussi bien leur inscription dans le temps est un élément primordial de leur définition même. On n’imagine guère qu’une légende noire éphémère puisse mériter cette appellation. Or, cette durabilité a en général pour corollaire une grande capacité d’adaptation, de renouvellement et d’enrichissement : nombreux sont les exemples d’utilisations différées, au prix d’une réorientation ou de transformations qui visent à répondre à de nouveaux enjeux, et ces transformations s’accompagnent parfois d’une transplantation d’un territoire à un autre en Europe. En d’autres termes, la légende noire d’un personnage du passé peut opportunément être réactivée pour servir à bâtir celle d’un autre, bien contemporain. Si le déploiement d’une légende noire passe par le recours à des supports de nature diverse, le rôle joué par la fiction littéraire appelle un examen particulier. Outre qu’elle peut participer à l’expansion d’une représentation dépréciative ou à sa réorientation, en grossissant certains des traits initialement esquissés ou en ajoutant de nouvelles composantes, la littérature s’arroge parfois de plus grandes libertés. Il arrive ainsi que le théâtre, la nouvelle ou le roman, en s’emparant d’une légende noire préexistante, en joue pour la détourner, la dénaturer ou la déconstruire.

11Enfin, les relations entre légendes noires et identités nationales (ou collectives) ne sauraient être laissées de côté. L’évocation initiale de l’Espagne, si sensible à sa réputation, montre assez l’importance du sujet, non seulement dans le cas de représentations d’une nation ou d’une communauté entière, mais aussi lorsque la représentation d’un personnage le dépasse et lui fait incarner des valeurs collectives. Il faudra donc envisager d’une part le processus d’élaboration ou de renforcement de la cohésion d’une communauté par contraste avec l’image de l’ennemi ou de l’Autre, et d’autre part les effets des légendes noires sur leurs propres objets, de la réfutation à l’intériorisation.

Notes

Pour citer ce document

Quelques mots à propos de : Alexandra Merle

Quelques mots à propos de : Eric Leroy du Cardonnoy